草木皆兵是指战争即将爆发的紧张气氛，过度的荒凉与死寂。在中国的军事文化中经常使用此词描述战争气氛。与此相似的说法还有“剑拔弩张”、“水深火热”等表达紧张气氛的词汇。在十二生肖中，有一个生肖也和草木皆兵有所关联，那就是蛇。
传说中的白蛇，曾化身为一位美丽的女子，与许仙相爱，被人恶意挑拨，遭到众人的陷害。白蛇性格聪慧，机智过人，最后化解了危局，也用自己的身躯为许仙挡箭。蛇的特点是狡猾、机智、智慧，这些特点都与草木皆兵有关。
草木皆兵源自于一部名叫《孙子兵法》的书，这也是世界上最早的兵学著作，被誉为兵家圣经。在这本书中，孙子将军讲到：“故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。”这就要求将领必须能够深刻了解敌我双方的形势势态，冷静分析、果断指挥，做到草木皆兵，尤其是蛇这种“冷血动物”，更具备了解敌情、掌握战机的思维。
