机关枪是一种自动火器，是在手动操作的重型机枪上，加入自动连发装置，使之具有自动连发能力。机关枪的出现极大地提高了单兵装备的火力，是近代战争中的一种重要火器。机关枪的外形大体上分为两类：通用机枪（即原名“重式机枪”）和轻型机枪。通用机枪多数采用由自动短行程后座作用原理衍生而来的气体压力自动枪机。轻型机枪主要有两种操作方式：一个是手动操作；另一个是非气体压力作用的操作方式。
机关枪的起源可以追溯至19世纪晚期。当时，由于步枪和机枪之间的差距过大，步枪可以发射多次，而机枪至少需要两个士兵携带。机枪的发明，使火力单兵化成为可能。早期手动机枪在国内称作“两八炮”，是中国八旗军石锁头发明的。1885年，由于火器技术的进步，通用机枪大量出现。在第一次世界大战中，机枪逐渐成为战争的主要武器之一。战争促进了机关枪的快速发展和完善。而在现代战争中，通用机枪和轻型机枪已成为步兵连级武器的标配。
