单玉珍是中国第一位女留学生。1892年，清政府筹组甲种外务司，选拔人才留学。全国公开选拔，以科举考试方式择优选取。时年14岁的单玉珍报考最低年龄20岁限制下的“特别招生”，未经初试、复试以及高等教育阶段的官员推荐考取。当时，她是这项选拔赴美留学的33名考生之一，也是女性仅有的一人，其他32名考生都是男子。
单玉珍独自辗转前往美国。放弃了原本预备参赛的艺术比赛的机会，为近距离观察和了解西方生活，学习科学而努力。但她在美国逗留的时间一年半，就因身体原因返国了。尝试重返美国留学，但因中国政局变化未能成行。
