1980年代，中国开始了改革开放进程。为了引进外资，扩大出口，提高外汇储备，建立四个经济特区——深圳、珠海、汕头、厦门。这四个特区的成功开发建设，推动了中国的对外开放，成为了当时中国实现转型发展的重要突破口。
四大经济特区在产业结构上都采取了开放式的政策，以出口为主导。特别是在税收等方面给予了极大优惠政策。深圳特区通过大力引进外资、积极发展对外贸易，逐渐成为中国的电子、信息等高新技术产业的重心。珠海特区通过发展旅游业而走上独特的发展道路，如今已经成为中国重要的旅游城市之一。
经济特区在经济发展的同时还推动了文化与思想的开放，丰富了中国的文化氛围。在经济特区的大力推动下，中国的经济得到了长足的发展，对外的交流也更加频繁、多样化。经济特区标志着中国改革开放的历史新时期，为中国继续深化改革开放做好了充分的准备。
